La récente découverte de fossiles humains âgés de 315 000 ans sur le site du Jebel Irhoud, à 55 km environ au sud-est de Safi (135 km au nord d’Essaoouira), a permis de reculer les origines de l’espèce humaine de près de 100 000 ans et de déplacer son origine jusqu’ici localisée en Afrique de l’Est et du Sud.
Cet Homo sapiens primitif a choisi de s’installer à Jebel Irhoud en raison sans doute de l’abondance du gibier. Les chercheurs ont en effet trouvé les ossements d’une trentaine d’espèces animales dont, en premier lieu, la gazelle, qui semble être son aliment de prédilection.
L’ensemble de ces restes a fait l’objet de deux datations qui convergent vers une datation vers 300 000 ans. Autant dire un bond de 100 000 ans en arrière par rapport aux datations les plus anciennes de l’origine de l’espèce humaine moderne. Les fossiles analysés concernent cinq sujets, trois adultes, un adolescent et un enfant. Tout en ayant des caractères primitifs, « ils se distinguent, indique le professeur Ben-Ncer, par une morphologie faciale et une dentition qui sont celles de l’homme moderne. »
Il y a 120 000 ans, commence l’expansion de ces hommes modernes en dehors de l’Afrique, au Proche-Orient et dans le sud de l’Asie. Au début, c’est une expansion assez lente mais à partir de 50 000 -60 000 ans, elle s’accélère.
« Ces hommes d’origine africaine vont peupler le monde, assimiler les populations archaïques, comme les Néandertaliens en Europe et surtout, ils vont conquérir, au fil des changements environnementaux, des régions où les hommes n’avaient jamais vécus, des îles lointaines, l’Australie – il y a 50 000 ans -, des zones arctiques, les Amériques ! Le cœur évolutif du monde a été très longtemps essentiellement l’Afrique. Le message, en somme, conclut le professeur Jublin, c’est que nous sommes tous des Africains ! »